Mississippi-Bilder

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Inhalt:

Der Pflanzer

Der Hurricane

Die Silbermine in den Ozarkgebirgen

Eine Gerichtsszene in Arkansas

Doktor Middleton

Jazede

Der Pirschgang auf den Bären

Sieben Tage auf einem amerikanischen Dampfboot

Der Deutsche und sein Kind

Der Osage

Zivilisation und Wildnis

Der erkaufte Henker.

Die Tochter der Riccarees

Die Sklavin

Coverbild: Kozyreva Elena / Shutterstock.com

Der Pflanzer

Es war im Sommer 1840; die Sonne stieg aus den dunklen Schatten der Niederungen empor, die das östliche Ufer des Mississippi bilden. Der Spottvogel schaukelte sich in den Tulpenbäumen der Gärten, und Scharen von munter flatternden Seidenschwänzen berauschten sich an den lockenden Beeren des Chinabaumes. Mächtige schneeweiße Reiher segelten mit langsamem Flügelschlag dicht über die Oberfläche des Stromes hin oder standen in ernster Beschauung auf einem im Wasser liegenden Baumstamm, das Erscheinen eines kleinen Fisches abzuwarten. Die Natur feierte ihren Sabbat – nicht so der Mensch.

Auf der Straße, die am Mississippi hin zwischen dem hochaufgeworfenen Schutzdamm und den Pflanzungen liegt, wanderte, aus den Atchafalaya-Ansiedlungen herunterkommend, ein Zug Negersklaven – Männer, Frauen und Kinder – in doppelter Reihe und von einem mit Stieren bespannten Wagen gefolgt, der das Gepäck der Schwarzen führte. Zwar waren diese nicht gefesselt, nicht einmal mit Stricken aneinander gebunden; aber zu jeder Seite des Zuges ritten zwei mit geladenen Doppelflinten bewaffnete Aufseher, und auch der Führer der Karawane trug nicht allein Büchse und Messer, sondern auch noch zwei gewaltige Sattelpistolen im Gürtel.

Die Neger schienen diese ernste Umgebung aber wenig zu beachten; lachend und singend schritten sie nebeneinander her und vertrieben sich die Zeit mit Erzählungen und Possen.

War es Gleichgültigkeit gegen das Gewohnte, das ihnen bevorstand, war es der leichte, dieser Rasse überhaupt eigene Sinn, der sie nur mehr den frohen, arbeitsfreien Augenblick erfassen ließ; was kümmerte sie die Zukunft – sie waren Sklaven. Kein Plan, den sie selber fassen, kein Ziel, dem sie selber zustreben konnten, nützte ihnen etwas; aber der Moment war der ihre, und der durfte nicht ungenützt, ungenossen vorübergehen – er kehrte ihnen nie wieder, und morgen vielleicht schon krümmten sie sich aufs Neue unter der Peitsche des herzlosen Wächters.

Je höher indessen die Sonne stieg, desto lebhafter wurde es auch auf der Fahrstraße, und häufig sahen sich die Neger von Kreolen und amerikanischen Ansiedlern auf ihren kleinen feurigen Mustangs überholt, die einige Worte mit dem Führer wechselten, die Sklaven einen Augenblick musterten, an sich vorbei defilieren ließen und dann mit verhängtem Zügel, dem Laufe des Stromes folgend, auf das Gerichtshaus von Pointe-Coupé zusprengten. Dort hatte sich indessen der größte Teil der Pflanzer aus dem ganzen Parish versammelt, um der Versteigerung des „beweglichen und „unbeglichen Eigentums eines erst kürzlich am great bend verstorbenen Franzosen beizuwohnen, und der Verkauf begann bald darauf unter den üblichen Formalitäten mit der Pflanzung, den Gebäuden und dem „wilden Lande" des Verblichenen. Indessen langten auch die Sklaven, einunddreißig an der Zahl, am Ort ihrer Bestimmung an und wurden von den Aufsehern teils einzeln, teils in Familien zur Besichtigung aufgestellt.

Die leichtsinnige Fröhlichkeit der Neger hatte sich jetzt verloren; die ernste Bedeutung der nächsten Stunde, die über ihr künftiges Schicksal entscheiden musste, schien sich ihnen aufzudrängen und man hörte unter den Unglücklichen nur dann und wann ein leises Flüstern. Mit ängstlicher Scheu flogen ihre Blicke von einem zum andern der sie prüfend betrachtenden Käufer, um im Voraus aus den Mienen zu lesen, welches Los ihrer harrte, wenn dieser oder jener sie erstehen sollte.

Endlich hob der Sheriff das Zeichen zum Beginnen, und ein kräftiger Neger mit breiten, gutmütigen Gesichtszügen und wahrhaft herkulischen Armen ward zuerst vorgeführt; ihm folgte ein junges, kränklich aussehendes Weib mit hohlen Augen und eingefallenen Wangen, die ein Kind an der Hand führte und einen Säugling auf dem Arm trug.

„Nero, las der Richter aus dem Auktionsverzeichnis ab. „Nero, männlicher Sklave, fünfunddreißig Jahre alt, von kräftigem Körperbau und gesunder Leibesbeschaffenheit, seines Handwerks ein Schmied, weiß auch besonders gut mit der Axt umzugehen; Maria, seine Frau, achtzehn Jahre alt, vorzüglich, brauchbar im Baumwollenfeld; Scipio, Kind der beiden, drei Jahre alt – Säugling weiblichen Geschlechts.

„Verkauft Ihr nicht den Mann allein, Richter?, rief ein Pflanzer aus Felicianna Parish; „die Frau sieht verdammt dünn aus!

Die Unglückliche presste ihr Kind an die Brust und schaute mit ängstlichem Blick im Kreise umher, und der Mann griff nach ihrer Hand, als fürchtete er, von ihr gerissen zu werden.

„Nein, erwiderte der Richter, „die Familien werden nicht getrennt. Und mit einem tiefen, aus innerster Seele kommenden Atemzug erleichterte sich das Herz der Armen.

„Sechshundert Dollar!", sagte ein Kreole vom Jalse River.

„Sechshundertfünfzig!"

„Siebenhundert!"

„Achthundert!"

„Tausend!", rief ein kleiner runder Mann mit gemütlichem Antlitz, der eben erst die innere Einfriedung des Gerichtshofes hereingeritten und noch nicht einmal vom Pferde gestiegen war; der aber den unter dem Hammer befindlichen Sklaven kannte.

„Tausend Dollar!, wiederholte der Sheriff, als eine augenblickliche Pause entstand. „Gentlemen, tausend Dollar – der Mann ist allein zwölfhundert wert!

„Tausend und fünfzig!", bot ein baumlanger Mann in blauem Frack und Rankingbeinkleidern.

Der Neger warf einen flehenden Blick auf den kleinen Dicken, den dieser auch zu verstehen schien, denn er nickte dem Sheriff zu und rief:

„Fünfzig mehr!"

„Master Turnbull, sagte der Lange leise, indem er zu ihm trat, „überbietet mich nicht weiter, und wir werden nachher wegen des Mannes schon handelseinig werden.

„Meint Ihr so?, fragte Turnbull, ihn von der Seite betrachtend. „Wollt die Leute trennen, eh? Seid wohl ein Sklavenhändler?

„Das ist mein Geschäft, antwortete der Lange, „also lasst mich bieten, und wenn sie mir zugeschlagen sind, so wollen wir uns schon, wie gesagt, wegen des Schmieds vertragen. – Zwanzig mehr!, rief er jetzt, seine Stimme erhebend und von Turnbull wegtretend.

„Hundert mehr!", rief Turnbull, und die Augen der beiden Sklaven glänzten vor Freude.

„Geht zum Teufel!", murmelte der Sklavenhändler und schritt auf die andere Seite, um die nächstfolgenden Neger zu betrachten.

„Zwölfhundert und zwanzig!, rief der Sheriff. „Zwölfhundert und zwanzig zum Ersten, zum Zweiten und – zum – Dritten!, wiederholte er und schlug bei dem letzten Wort mit seinem Stock auf das Geländer. „Mr Turnbull, sie sind die Ihrigen."

In ängstlicher Spannung hatten die beiden Neger das Zuschlagen des Verkäufers erwartet; jetzt aber eilten sie voll freudiger Hast auf ihren neuen Herrn zu, denn Turnbull war als der gutherzigste Mann im ganzen Parish bekannt, fassten seine Hände, küssten und drückten sie und gebärdeten sich wie Kinder, die ein neues Spielzeug erhalten haben.

„Ich fürchtete schon, Massa möchte nicht kommen", sagte Nero, während er aufs Neue die Hand seines jetzigen Herrn ergriff und dann das kleine feurige Tier, auf dem dieser ritt, streichelte.

„Fort mit euch, fort!, rief Turnbull, sich ärgerlich stellend. „Packt euch! Hol’s der Henker! Ihr reißt einem ja fast die Kleider vom Leibe! Aber, Nero, geh mit deiner Frau hier nebenan in das Wirtshaus und lasst euch zu essen geben; sagt nur: für Turnbull.

Damit wandte er sich der Versteigerung zu, die indessen wieder begonnen hatte, und die Sklaven, glücklich, einen so guten „Master" erhalten zu haben, eilten, seinem Befehle Folge zu leisten.

Die Versteigerung ging jetzt ruhig ihren Gang, Turnbull erstand noch einen Knaben von zwölf und ein Mädchen von siebzehn Jahren, deren Eltern erst kürzlich gestorben waren; den Ersteren für vier-, die Letztere für sechshundert Dollar, und der Sklavenhändler kaufte zwei ganze Familien, die er, wie er sich äußerste, nach Kentucky führen wollte. Unter diesen war ein sechszehnjähriges, fast weißes Mädchen, die Tochter einer Mulattin, für die ihm mehrere Pflanzer eine ansehnliche Summe boten; er behauptete aber, im Norden noch einen viel höheren Preis für die schöne Südländerin erhalten zu können, und wandte sich, die niedergeschlagenen Sklaven seinen Aufsehern übergebend, nach der eben wieder anlangenden Fähre, um nach Bayou Sarah und von da mit einem dort liegenden Dampfboot den Mississippi hinaufzufahren.

„Warum steht denn Hawthorn so mürrisch dort, Turnbull?, fragte diesen ein junger Pflanzer aus der Nachbarschaft. „Er hat gar nicht mitgeboten, und ich habe ihn schon ein paar Mal recht tief aufseufzen sehen.

„Am ersten Montag im November soll sein Eigentum ebenfalls versteigert werden, erwiderte Turnbull mitleidig, „da mag’s ihm wohl hier sonderbar ums Herz werden, wenn er denkt, wie ihm in vier Wochen dasselbe bevorsteht. Er hat sich in zu viele Spekulationen eingelassen und kann seine Schulden nicht bezahlen; mir tut’s leid um ihn, auch um die prächtigen Sklaven, die er hat – wohl an zweiundfünfzig Stück; die werden nun vereinzelt.

„Das ist’s nicht, was ihm am Herzen nagt, unterbrach ihn ein zu ihnen tretender Kreole. „Er hat mir’s eben anvertraut: Die Cholera ist auf seiner Pflanzung ausgebrochen, und wie er mir sagt, sind seit vorgestern Mittag bis heute Früh, wo er von Hause fortritt, schon siebzehn gestorben.

„Teufel!", riefen die beiden Männer erschrocken.

„Ja, ja, ’s ist kein Spaß, beteuerte der Kreole. „Er sollte auch eigentlich gar nicht so unter anderen Menschen herumgehen; der Böse traue, er kann ja doch auch angesteckt werden.

„Nun, das fehlte uns hier noch zu den schlechten Zeiten, sagte Turnbull kopfschüttelnd, „ein bisschen Cholera unter den Negern, damit wir unser Eigentum recht schnell los werden, dann können wir mit den Freiwilligen nach Texas gehen – eine Büchse und ein Pferd werden wir ja wohl noch übrig behalten. Aber da kommt Hawthorn, er soll uns sagen, ob er die Sache für gefährlich hält.

Der Mann, von dem sie sprachen, war von schlanker, fast schmächtiger Gestalt, mit bedeutend vorstehenden Backenknochen und grauen, lebhaften Augen, die keine fünf Sekunden auf einer Stelle hafteten, sondern in immerwährendem Kreislauf von einem der Versammelten zum andern flogen. Aber schwere Sorge schien auf seinem Herzen zu lasten, und sein Gesicht war bleich, seine Haare und sein ganzer Anzug nicht geordnet. Leicht grüßend, wollte er an den Männern vorübergehen, als Turnbull, der abgestiegen war und sein Pferd am Zügel führte, ihm in den Weg trat.

„Heh, Hawthorn, was ist mit Euch vorgegangen, seit ich Euch nicht gesprochen? Ihr sehr gar nicht mehr aus wie sonst. Bless my soul, Mann! Ihr müsst Euch einen konträren Wind nicht gleich so zu Herzen nehmen. Wer weiß, ob er nicht morgen schon aus einer besseren Ecke bläst."

„Turnbull, erwiderte der Pflanzer, indem er des freundlichen Trösters Hand ergriff, „ein Mann kann viel Unglück ertragen, und selbst das Schrecklichste, wenn es in seiner ganzen Furchtbarkeit auf uns eindringt, wird den Starken nicht leicht zu Boden werfen; kommt es aber nach und nach – tropfenweise immer wieder denselben Fleck verwundend, dann beugt es nicht mehr den Geist, dann vernichtet es die Spannkraft der Seele, und das Herz bricht welk und matt zusammen.

„Mut, Hawthorn, Mut!, rief Turnbull. „Wir leben in einem Lande, wo rasche Glücksfälle nichts Seltenes sind; eine einzige gute Spekulation kann Euch wieder so reich machen wie früher und reicher.

„Mit mir ist’s aus!", sagte der Amerikaner kopfschüttelnd. „Schon seit fünf Jahren verfolgt mich das Unglück. Damals begann es zuerst mit dem Misswuchs der Baumwolle; gut, euch allen ging es nicht besser; im nächsten Jahr aber brannte mir, wahrscheinlich durch einen Neger angezündet, die Cotton Gin (Baumwollen-Reinigungsmaschine) ab und mit ihr fast die Hälfte meiner Ernte; 1837 raubte mir die Viehseuche den größten Teil meiner Herden; im folgenden Jahre versuchte ich die Spekulation mit Texas, kaufte dort dreihundert Maultiere, wurde, wie Ihr wisst, von den Cumanches überfallen und beraubt und rettete nur durch ein Wunder meinen Skalp. Im vorigen Jahre ließ ich mich verleiten, mein Geld in der ‚Consolidated Bank‘ anzulegen, die gleich darauf ihre Zahlungen einstellte. Durch alles dieses nicht gebeugt, hoffte ich wenigstens mit dem Verkauf meiner Sklaven die Gläubiger befriedigen zu können und als ehrlicher Mann dazustehen; da bricht diese Seuche – mein Sohn, der Arzt, fürchtet sogar, es sei die Cholera – unter ihnen aus; und weiß Gott, ob ich nicht in acht Tagen ein Bettler bin."

Er schwieg, und Turnbull sah ihm mitleidig ins Gesicht.

„Wenn Ihr nun aber Eure gesunden Sklaven in einen anderen Parish schafftet, dass diese der Seuche aus dem Wege kämen?"

„Darf ich’s denn?, erwiderte Hawthorn. „Sie, wie all mein Eigentum, sind zum Verkauf ausgesetzt, und Ihr wisst selbst, dass ich jetzt kein Recht mehr habe, über sie zu schalten.

„Ich will einmal mit Euch hinüberreiten, sagte Turnbull nach einer Pause peinlichen Stillschweigens, „ich will’s selbst einmal mit ansehen.

„Was nützt das?, erwiderte Hawthorn. „Ihr könnt nicht helfen und – setzt Euch der Gefahr aus, angesteckt zu werden.

„Ich begleite Euch dennoch, sei’s auch nur, um mich selber zu überzeugen, ob auch den benachbarten Ansiedlungen Gefahr droht. – Aber wen bringen sie denn da? Der Verkauf scheint noch nicht vorüber."

Sein Ausruf galt einem, man könnte fast sagen in Ketten gehüllten Neger, der eben von dem Debuty Sheriff herbeigeführt wurde. Es war ein aufgefangener Mulatte, dessen Herr nicht ausgemittelt werden konnte. Er selbst behauptete, frei zu sein, vermochte sich aber in keiner Weise auszuweisen und sollte nun im Namen des Staates an den Meistbietenden verkauft werden. Die Ketten waren ihm angelegt, weil er schon dreimal, trotz aller Vorsichtsmaßregeln, aus verschiedenen Gefängnissen entkommen war und das letzte Mal den Schließer fast erschlagen hatte.

Jedermann scheute sich, ihn zu kaufen, und vergebens bot ihn der Sheriff lange für die niedrige Summe von zweihundert Dollar aus.

Ein Pflanzer aus der Nähe von New Orleans, der zufällig anwesend war, entschloss sich endlich, ihn zu nehmen und auf seiner Zuckerplantage zu verwenden. Er erstand ihn für zweihundert und einen Dollar.

„Bei mir kann er nicht entwischen, lachte dieser, „er müsste denn die See durchschwimmen, und da halten meine Alligatoren schon Wache, prächtige Bestien in der Hinsicht. Sie haben mir freilich schon drei Sklaven zu Schanden gebissen, von denen einer ohne Bein und zwei ohne Arm mit genauer Not entkamen, den Übrigen war’s aber eine Warnung: Es ginge keiner bis an den Gürtel ins Wasser, und wenn er seinem Vater das Leben retten könnte. – Doch wie bekomme ich den Burschen nach Waterlow?

„Dort habt Ihr gleich eine Gelegenheit, sagte einer, „da kommt der kleine Franzose, der fährt den Brotwagen zurück, in den könnt Ihr ihn hineinlegen.

„Das ist eine gute Idee!", rief der Pflanzer von New Orleans, und den Sklaven an einem Ende der Kette haltend, führte er ihn dem Wagen zu, der eben, mit einem einzigen Pony bespannt, vorüberrasselte.

„Hallo! Ihr im Wagen da –"

„Monsieur?"

„Könnt Ihr meinen Sklaven mit nach Waterlow nehmen und dort bei G. Pleuvier abgeben?"

„Impossible, rief der Fuhrmann, „der Wagen ist gedrängt voll und nicht Raum für einen Hund mehr, viel weniger für einen ausgewachsenen Neger und anderthalb Zentner Ketten!

„Wie wär’s, wenn wir ihn hinten anschlössen?, meinte der Pflanzer. „Er braucht doch nicht zu fahren; richtig abliefern werdet Ihr ihn doch?

„Certainement!, lachte der Kreole. „Schließt ihn hinten fest, dann kann er mit schieben helfen. Wenn er aber ans langsame Gehen gewöhnt ist, so tut’s mir leid, mich nicht richtig nach seiner Bequemlichkeit richten zu können; ich habe Eile, und da wird er schon ein bisschen laufen müssen.